น้ำตกเลือด ปริศนาสีแดงกลางธารน้ำแข็งแอนตาร์กติกา
ท่ามกลางผืนหิมะขาวโพลนของทวีปแอนตาร์กติกา มีภาพที่สะดุดตาราวกับภาพจากนิยายวิทยาศาสตร์ นั่นคือน้ำตกสีแดงสดที่ไหลออกมาจากผาน้ำแข็งสูง ภาพที่เห็นนี้ถูกขนานนามว่า “Blood Falls” หรือ น้ำตกเลือด
.
น้ำตกเลือดตั้งอยู่ที่ ธารน้ำแข็งเทย์เลอร์ (Taylor Glacier) ในหุบเขาแม็คเมอร์โด (McMurdo Dry Valleys) นักสำรวจค้นพบครั้งแรกในปี ค.ศ. 1911 โดยนักธรณีวิทยาชาวออสเตรเลียชื่อ Griffith Taylor และนับตั้งแต่นั้นมา มันก็กลายเป็นหนึ่งในปรากฏการณ์ธรรมชาติที่สร้างความพิศวงมากที่สุดของโลก
.
ความลึกลับของน้ำตกสีแดงนี้ไม่ได้มาจากเลือดจริง ๆ แต่เกิดจาก น้ำเกลือใต้ธารน้ำแข็งที่ถูกกักเก็บไว้นานกว่า 1.5 – 2 ล้านปี ในน้ำนี้มีปริมาณ เหล็ก (Iron) สูงมาก เมื่อไหลออกมาสัมผัสอากาศ เหล็กจะทำปฏิกิริยากับออกซิเจน กลายเป็น สนิมเหล็ก (Iron Oxide) จนเปลี่ยนสีน้ำให้เป็นสีแดงสดคล้ายเลือด
.
สิ่งที่น่าสนใจไม่แพ้สีสันก็คือ ใต้น้ำตกเลือดยังเป็นถิ่นอาศัยของ จุลินทรีย์สุดอึด ที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องพึ่งแสงแดดหรือออกซิเจน นักวิทยาศาสตร์จึงให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก เพราะนี่อาจเป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจความเป็นไปได้ของการมีชีวิตในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว ไม่ว่าจะบนโลก หรือแม้แต่บนดาวเคราะห์ดวงอื่น
น้ำตกเลือดจึงไม่เพียงแต่เป็นภาพอันน่าตื่นตา แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของความลึกลับที่ธรรมชาติยังคงซ่อนเอาไว้ในมุมที่ยากจะเข้าถึง